Existen varias aproximaciones al concepto entre estas:

Es un sistema que pretende servir de enlace entre los proveedores (propietarios particulares o públicos de un ecosistema nativo, bosque, plantación u otro) y clientes (en el mercado internacional o local) de los servicios ambientales.

Es un sistema en que "...los proveedores de servicios ambientales se verán compensados por mantener la provisión de dichos servicios, mientras que los que se benefician de los mismos deben pagar por ello." (Banco Mundial, 2002).