El ecosistema día a día está en constante actividad, esta actividad la desarrolla gracias a la permanente interacción entre los elementos que lo conforman y la energía que absorbe del sol. En esta diaria actividad el ecosistema genera bienes y servicios ambientales. Los bienes ambientales son productos tangibles,  es decir que se pueden tocar, sentir; son extraíbles. Los servicios ambientales son productos intangibles, generados por el ecosistema y son aprovechables.

"Los servicios ambientales representan los beneficios que las poblaciones humanas obtienen, directa o indirectamente, de las funciones de la biodiversidad (ecosistemas, especies y genes)". (Barrantes, G. 2001). Los servicios ambientales son procesos naturales que mantienen el funcionamiento del mundo que nos rodea, son el soporte de la vida. Los principales servicios ambientales son:

Protección del agua
Conservación de la biodiversidad
Belleza escénica (hermosos paisajes)
Mitigación de gases con efecto invernadero

Una definición en ingles sobre los servicios ambientales es:

The services of ecological systems and the natural capital stocks that produce them are critical to the functioning of the Earth's life-support system. They contribute to human welfare, both directly and indirectly, and therefore represent part of the total economic value of the planet.
Tomado de:
http://www.nature.com/nature/journal/v387/n6630/abs/387253a0.html, julio 2007.

Los activos ambientales generan servicios ambientales que tienen un valor para el ser humano, estos valores se clasifican en: valor de uso y valor de no uso.

Estos bienes y servicios del ecosistema pueden o no ser explotados o tener un potencial de explotación. El momento en que el ser humano los explota o les encuentra un uso pasan a ser recursos naturales.